En palabras sencillas

Enfermedad mental grave, o SMI por sus siglas en inglés, es un término usado en el sistema de salud de los Estados Unidos para condiciones de salud mental que son lo suficientemente graves como para limitar de forma importante actividades cotidianas, como mantener un empleo, sostener relaciones o cuidar de uno mismo. Condiciones como la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresión grave pueden calificar como SMI. Tener SMI no significa que usted no pueda mejorar; significa que puede tener acceso a servicios más intensivos y a coordinación de la atención, como la gestión de casos (case management) y programas especializados.

La salud mental viene con muchos nombres y etiquetas. Esta guía explica, en palabras sencillas, qué son los síntomas y las condiciones de salud mental, desde el estrés cotidiano hasta una enfermedad grave, y cómo funciona un diagnóstico. Usted no necesita ponerse una etiqueta, y no necesita un diagnóstico para pedir ayuda. Estas condiciones son comunes. En 2022, se calcula que 59.3 millones de adultos en los Estados Unidos, más de 1 de cada 5, vivían con alguna forma de enfermedad mental, según informa NIMH. La mayoría son tratables, y pedir una evaluación es una señal de fortaleza.

De un vistazo
  • Estas condiciones son comunes: en 2022, más de 1 de cada 5 adultos en los Estados Unidos vivía con alguna forma de enfermedad mental.
  • La mayoría son tratables, y usted no necesita un diagnóstico ni una etiqueta para pedir ayuda.
  • El malestar no está solo en la mente; muchas veces se manifiesta en el cuerpo, como dolores de cabeza, cansancio o molestias.

Cómo pueden verse los síntomas

Un síntoma es simplemente una señal de que algo no anda bien. Los síntomas de salud mental suelen aparecer como cambios que duran o que interfieren con la vida diaria: un ánimo bajo o pesado, cambios importantes en el sueño o el apetito, preocupación o miedo difícil de apagar, dificultad para concentrarse, pérdida de interés en cosas que antes disfrutaba, o alejarse de las personas.

El malestar no está solo en la mente. Muy a menudo se manifiesta en el cuerpo, como dolores de cabeza, cansancio, dolor de estómago o dolores musculares, algo que los investigadores llaman somatización (Kirmayer, 2001). Muchos inmigrantes describen su sufrimiento sobre todo a través del cuerpo. En un estudio con pacientes latinos de atención primaria, las personas que se sentían deprimidas hablaban con más frecuencia de falta de energía y debilidad física, y algunas cargaban con un malestar real aunque no cumplieran con el punto de corte estándar de una evaluación para depresión (Caplan et al., 2010). Sus síntomas son reales, ya sea que los sienta en el ánimo o en el cuerpo, y usted no tiene que cumplir con una lista de verificación para merecer atención. Para saber cómo distinguir el estrés normal de algo más, consulte ¿Es esto estrés, o algo más?

Condiciones comunes que responden bien a la atención

Estas se encuentran entre las condiciones más comunes, y responden bien a la atención. Solo los trastornos de ansiedad afectan a un estimado del 19% de los adultos en los Estados Unidos en un año dado, según informa NIMH, y la depresión es uno de los trastornos mentales más comunes del país. Para muchos inmigrantes, estas condiciones están ligadas a la migración, la pérdida o el estrés continuo (Kirmayer et al., 2011).

  • Depresión. Qué es: más que sentirse triste, es un ánimo bajo o vacío que dura al menos dos semanas. Las señales comunes que enumera NIMH incluyen un estado de ánimo triste o vacío persistente, desesperanza, pérdida de interés o placer, irritabilidad, sentirse inútil o culpable, poca energía, dificultad para concentrarse o tomar decisiones, cambios en el sueño o el apetito, y dolores o molestias físicas sin una causa clara. Es muy tratable: “la mayoría de las personas con depresión se benefician del tratamiento de salud mental”, y una vez que comienza, “debería empezar a sentirse mejor poco a poco”, explica NIMH. La atención puede ser terapia de conversación, medicamentos, o ambos.
  • Trastornos de ansiedad. Qué es: preocupación o miedo que no desaparece y que se siente en muchas situaciones. Señales comunes: preocupación constante, inquietud, el corazón acelerado, dificultad para dormir. NIMH señala que esta ansiedad “no desaparece” y “puede empeorar con el tiempo”. Hay algunas formas comunes. El trastorno de ansiedad generalizada es una preocupación difícil de controlar, la mayoría de los días, sobre muchas cosas cotidianas. El trastorno de ansiedad social es un miedo fuerte y duradero a ser juzgado en situaciones sociales. Las fobias son miedos intensos a algo específico, como las alturas o volar. El trastorno de pánico significa tener ataques de pánico repentinos y repetidos, “una ola repentina de miedo o malestar, o una sensación de perder el control incluso sin un peligro o desencadenante claro”, con síntomas físicos como palpitaciones o el corazón acelerado, sudoración, temblores, dificultad para respirar, mareo, dolor en el pecho o náuseas, explica NIMH. Todos estos son tratables, generalmente con psicoterapia, medicamentos, o ambos (NIMH).
  • Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Es una condición estrechamente relacionada, marcada por “pensamientos incontrolables y recurrentes (obsesiones), comportamientos repetitivos y excesivos (compulsiones), o ambos”, explica NIMH. Suele comenzar entre la última etapa de la infancia y la adultez joven. No existe una cura simple, pero el tratamiento ayuda a las personas a manejar sus síntomas y a participar en la vida diaria.
  • Estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés). Qué es: malestar duradero después de un evento aterrador o peligroso, algo que muchos inmigrantes y refugiados han vivido (Kirmayer et al., 2011). Señales comunes: pesadillas, recuerdos intrusivos (flashbacks), sentirse alerta o tenso, evitar cosas que lo recuerden. NIMH explica que el tratamiento puede ayudar.

Cuándo una condición es más grave

Algunas enfermedades mentales son más graves. El término enfermedad mental grave (serious mental illness, SMI) describe un trastorno mental, conductual o emocional que causa un deterioro funcional serio, es decir, que limita de forma sustancial una o más actividades importantes de la vida, explica NIMH. Es menos común que las condiciones más leves: alrededor de 15.4 millones de adultos en los Estados Unidos, o el 6% de los adultos, tenían SMI en 2022 (NIMH).

Algunos ejemplos son la depresión grave, el trastorno bipolar y la esquizofrenia. El trastorno bipolar causa cambios marcados en el ánimo y la energía. Durante un episodio maníaco, una persona puede sentirse “extremadamente ‘eufórica’, exaltada, irritable o llena de energía”; durante un episodio depresivo, “muy ‘decaída’, triste, indiferente o desesperanzada,” explica NIMH. Generalmente necesita tratamiento a largo plazo, pero un buen plan de tratamiento ayuda a las personas a manejarlo. La esquizofrenia afecta la forma en que una persona piensa, siente y se comporta, y puede incluir perder el contacto con la realidad. Generalmente se diagnostica por primera vez entre los 16 y los 30 años, y “a menudo aparecen cambios graduales en el pensamiento, el ánimo y el funcionamiento social antes del primer episodio de psicosis,” señala NIMH, por lo que buscar ayuda temprano puede marcar una diferencia real.

Estas condiciones siguen siendo tratables. Con la atención adecuada, las personas que viven con SMI pueden trabajar, estudiar y tener relaciones, y existen servicios más intensivos y coordinación de la atención disponibles para ellas, como la atención especializada coordinada y la gestión de casos (case management). Consulte Qué servicios de salud conductual existen para saber cómo funcionan.

Página de estadísticas de NIMH sobre "Mental Illness" (enfermedad mental), que define Any Mental Illness (AMI, cualquier enfermedad mental) y Serious Mental Illness (SMI, enfermedad mental grave). Captura del 2026-06-30.

Cuando el alcohol o las drogas forman parte del panorama

Usar alcohol o drogas como forma de afrontar los problemas puede convertirse en un problema en sí mismo, y se trata, a menudo con consejería y medicamentos. SAMHSA (Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias) describe el trastorno por uso de sustancias como tratable. Con frecuencia ocurre junto con una condición de salud mental, lo que se llama un trastorno concurrente (co-occurring), y ambos se tratan mejor juntos. SAMHSA explica los trastornos concurrentes y cómo funciona la atención integrada.

Condiciones del desarrollo y del neurodesarrollo

Algunas condiciones comienzan temprano en la vida y moldean la forma en que una persona aprende, se comunica y presta atención. El trastorno del espectro autista afecta la forma en que las personas interactúan, se comunican, aprenden y se comportan, explica NIMH. El TDAH (trastorno por déficit de atención con hiperactividad) implica un patrón continuo de falta de atención, hiperactividad o impulsividad. Las discapacidades intelectuales y del desarrollo afectan el aprendizaje y las habilidades cotidianas; el CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) agrupa estas condiciones juntas. Estas se evalúan y se apoyan, a veces por diferentes especialistas. Un buen lugar para empezar es su proveedor de atención primaria; en el caso de un niño, la escuela también puede evaluar y brindar apoyo.

Cómo funciona un diagnóstico

Usted no tiene que diagnosticarse a sí mismo. Un profesional con licencia hace un diagnóstico hablando con usted, a veces usando cuestionarios breves, y puede revisar su historial médico para descartar causas físicas, explica MedlinePlus. Esta primera reunión suele llamarse evaluación o admisión (intake). El proveedor de salud le pregunta sobre sus síntomas, cuánto tiempo han durado, su vida diaria, su historia y su seguridad. Generalmente toma alrededor de una hora, y usted puede llevar a un intérprete y a una persona de confianza.

Hable con un proveedor de saludsobre sus síntomas, historia y seguridad
Cuestionarios brevesa veces, como el PHQ-9 o el GAD-7
Revisión de su historialpara descartar causas físicas
Una evaluación diagnóstica, a menudo llamada admisión (intake), generalmente toma alrededor de una hora.

Los proveedores de salud usan una referencia compartida para que las condiciones se nombren de manera consistente: el DSM-5 (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders), publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (SAMHSA). La versión actual es el DSM-5-TR, una revisión de texto publicada en 2022 (First et al., 2022).

Los cuestionarios breves se llaman herramientas de evaluación (screening tools). Por sí solos no hacen un diagnóstico; ayudan al proveedor de salud a medir qué tan fuertes son sus síntomas y a comprobar si mejoran con el tiempo. Dos comunes son el PHQ-9, nueve preguntas sobre depresión durante las últimas dos semanas (Kroenke et al., 2001), y el GAD-7, siete preguntas sobre ansiedad (Spitzer et al., 2006). Para cada una, usted indica con qué frecuencia le ha molestado un síntoma, y un total más alto indica síntomas más fuertes.

Los buenos proveedores de salud también prestan atención a la cultura. Las palabras que usan las personas para el sufrimiento varían de un lugar a otro; los investigadores llaman a esto modismos culturales de malestar (cultural idioms of distress), formas de expresar el dolor como “los nervios,” la posesión espiritual, o quejas corporales que quizás no encajen claramente en una etiqueta occidental (SAMHSA). Para entenderlo a usted como persona primero, el DSM-5 agregó una Entrevista de Formulación Cultural (Cultural Formulation Interview), un conjunto de preguntas abiertas que le permite describir su problema, lo que usted cree que lo causó, y su trasfondo con sus propias palabras (Bäärnhielm et al., 2024). Si un proveedor de salud no le pregunta, usted igual puede contarle cómo entiende su familia o su comunidad lo que está viviendo.

Usted no necesita un diagnóstico

Usted puede recibir atención para el malestar incluso sin un diagnóstico formal, y un diagnóstico es privado. No necesita una etiqueta para merecer ayuda.

Quién diagnostica y quién brinda consejería

Un proveedor de salud con licencia (un psiquiatra, psicólogo, trabajador social clínico, o consejero con licencia) puede evaluar y diagnosticar. La terapia de conversación la brindan terapeutas, consejeros, trabajadores sociales y psicólogos; los medicamentos los maneja un psiquiatra o su proveedor de atención primaria. Quién es quién: los diferentes proveedores de salud mental explica cada rol.

Lo que hay disponible varía según el estado

Qué servicios existen cerca de usted depende de dónde viva, y la atención para enfermedades mentales graves, el uso de sustancias y las condiciones del desarrollo varía mucho de un estado a otro. Para revisar su propia área, busque en FindTreatment.gov o comuníquese con la oficina de Medicaid de su estado para preguntar qué está cubierto.

Cuándo buscar ayuda y por dónde empezar

Usted no necesita un diagnóstico ni una etiqueta para pedir ayuda. Si sus síntomas están interfiriendo con su vida diaria, o han durado más de un par de semanas, eso es razón suficiente para hablar con alguien.

Busque ayuda de inmediato

Si usted, o alguien a quien quiere, está pensando en el suicidio o en hacerse daño, no puede mantenerse a salvo, o tiene un cambio repentino y alarmante en su forma de pensar o comportarse, llame o envíe un mensaje de texto al 988, la Línea de Suicidio y Crisis (Suicide and Crisis Lifeline), a cualquier hora del día o de la noche. Es gratis, y hay intérpretes disponibles en muchos idiomas. Si hay peligro inmediato, llame al 911.

Para atención que no es una emergencia, tres buenos primeros pasos son:

  • Su médico de atención primaria, quien puede hacer una revisión inicial y referirlo.
  • Un centro de salud comunitario, que atiende a todos, cobra según sus ingresos, y ofrece intérpretes gratuitos. Encuentre uno en findahealthcenter.hrsa.gov.
  • Su oficina local de salud mental pública, o una búsqueda en FindTreatment.gov por código postal.

Usted puede llevar a una persona de confianza o a un trabajador de salud comunitario con usted. Pedir una evaluación es un paso normal y saludable, y la mayoría de estas condiciones mejoran con atención.

Preguntas frecuentes

¿Puedo recibir ayuda sin un diagnóstico? Sí. Usted puede pedir atención para el malestar en cualquier momento, y un proveedor de salud puede ayudar incluso antes de, o sin, nombrar una condición. Algunas personas cargan con un malestar real que una herramienta de evaluación breve no logra captar (Caplan et al., 2010). Su sufrimiento es razón suficiente.

¿Qué pasa si mis síntomas están sobre todo en mi cuerpo? Eso es común, y es real. Cuéntele a su proveedor de salud sobre los dolores, el cansancio o los problemas de estómago; estos pueden ser parte de una condición de salud mental, y nombrarlos le ayuda a recibir la atención adecuada.

¿Es normal sentirse así después de mudarse a un nuevo país? La migración, la pérdida y el estrés continuo afectan a muchos inmigrantes y refugiados, y están relacionados con la depresión, la ansiedad y el estrés postraumático (Kirmayer et al., 2011). Sentirse así no significa que algo esté mal con usted.

¿Tendré que tomar medicamentos para siempre? No necesariamente. El tratamiento depende de la condición y de usted. Muchas personas mejoran con terapia de conversación, medicamentos, o ambos, y algunas usan medicamentos solo por un tiempo. Puede preguntarle a su proveedor de salud qué esperar.

¿Es privado mi diagnóstico, y podría afectar mi caso de inmigración? Un diagnóstico es información de salud protegida. Si le preocupa cómo recibir atención podría afectar un asunto de inmigración o legal, no tiene que adivinar; hable con un trabajador de salud comunitario o con un proveedor de asistencia legal de confianza antes de decidir.

Fuentes

LINC es un prototipo de investigación, no un servicio médico o legal. La traducción puede tener errores; usted tiene derecho a un intérprete calificado y gratuito. Para asuntos de alto riesgo, hágalo junto con un trabajador de salud comunitario o alguien de su confianza. En una crisis, llame o envíe un mensaje de texto al 988, o al 911 si hay peligro inmediato.