Cuando uno es nuevo en el sistema de salud, la parte más difícil muchas veces no es la consulta médica en sí. Es todo lo que la rodea: encontrar la clínica correcta, entender los formularios y saber qué preguntar. Un trabajador de salud comunitario es una persona cuyo trabajo es ayudarle precisamente con eso. No necesita hablar bien inglés para trabajar con uno, y la ayuda suele ser gratuita.

Quién es un trabajador de salud comunitario

Un trabajador de salud comunitario (community health worker, CHW) es una persona de confianza de su comunidad que conecta a las personas con servicios de salud y sociales. Muchos trabajadores de salud comunitarios comparten su idioma, su cultura y la experiencia de llegar a un nuevo país, así que entienden desde adentro las barreras que usted enfrenta. La Asociación Estadounidense de Salud Pública describe a un trabajador de salud comunitario como un trabajador de primera línea que es un miembro de confianza de la comunidad a la que sirve, o que tiene un entendimiento cercano de ella.

Puede que escuche a los trabajadores de salud comunitarios llamados de otras maneras. En muchas comunidades de habla hispana se les conoce como promotores de salud (o promotoras). A otros se les llama representantes de salud comunitaria, navegadores de pares, navegadores de pacientes o trabajadores de alcance. El título cambia de un lugar a otro, pero el papel es similar.

Qué hace un trabajador de salud comunitario

Un trabajador de salud comunitario le ayuda a llegar a la atención y a usarla, paso a paso. Según el lugar donde trabaje, puede que:

• Le ayude a encontrar atención que se ajuste a su idioma, su presupuesto y sus necesidades.
• Le explique cómo funciona el sistema, para que términos como referido, tarifa según ingresos (sliding scale) y dentro de la red tengan sentido.
• Le ayude con el papeleo y las solicitudes, como formularios de seguro, solicitudes de Medicaid y formularios de admisión de la clínica.
• Lo conecte con otros recursos, incluyendo alimentos, vivienda, transporte y programas de beneficios. Los CDC señalan que los trabajadores de salud comunitarios ayudan a las personas eliminando barreras relacionadas con las condiciones sociales que afectan la salud.
• Le recuerde y lo prepare para las citas, y repase con usted las preguntas que quiere hacer.
• Lo acompañe a una consulta cuando usted quiera apoyo, y haga seguimiento después para ver cómo salió todo y qué sigue.

Ejemplo: un trabajador de salud comunitario le ayuda a solicitar Medicaid, le agenda su primera cita de consejería, organiza el intérprete gratuito de la clínica y lo llama el día antes para recordarle qué debe llevar. La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (Bureau of Labor Statistics) describe este papel de coordinación entre clínicas, departamentos de salud y organizaciones comunitarias.

Los trabajadores de salud comunitarios de todo el país han acordado las partes principales del trabajo. El Proyecto de Consenso Central de Trabajadores de Salud Comunitaria (Community Health Worker Core Consensus, C3 Project) enumera diez funciones centrales. Incluyen la mediación cultural entre usted y el sistema, la educación de salud en palabras sencillas, la coordinación de la atención y la navegación del sistema, el acompañamiento y apoyo social, y hablar en su nombre y en el de su comunidad. No todos los trabajadores de salud comunitarios hacen las diez cosas, pero así es la forma general del trabajo.

Lo que un trabajador de salud comunitario no hace

Ayuda conocer los límites de este papel. Un trabajador de salud comunitario no diagnostica una condición, no ofrece terapia ni consejería, y no receta medicamentos. Para eso, usted acude a un proveedor de salud como un terapeuta, un psicólogo o un psiquiatra. La guía de LINC sobre los diferentes tipos de proveedores de salud mental explica quién hace qué.

Un trabajador de salud comunitario tampoco es un intérprete médico profesional. Aunque hable su idioma y le ayude a entender el sistema, usted conserva su derecho a un intérprete calificado y gratuito durante su consulta médica. Interpretar correctamente las palabras del médico es un trabajo especializado, y no debería tener que renunciar a ese derecho. Vea Su derecho a un intérprete gratuito para saber cómo pedirlo.

Por qué las personas trabajan con un trabajador de salud comunitario

Las personas trabajan con un trabajador de salud comunitario por algunas razones sencillas. Está la confianza: muchas veces es alguien de su propia comunidad que entiende su situación. Está el idioma: muchos hablan su idioma y pueden explicar las cosas en palabras sencillas. Está el tiempo: un trabajador de salud comunitario tiene tiempo para explicar los pasos que una clínica ocupada no puede explicar. Y por lo general es gratuito, ofrecido como parte de una clínica o un programa comunitario. Los trabajadores de salud comunitarios son reconocidos como parte de la fuerza laboral de salud y con frecuencia actúan como un puente entre usted y la clínica (Rural Health Information Hub).

Dónde encontrar a un trabajador de salud comunitario

Puede encontrar a un trabajador de salud comunitario en varios lugares, y la ayuda suele ser gratuita:

• Centros de salud comunitarios (también llamados FQHC, por sus siglas en inglés, Federally Qualified Health Center), que atienden a todos sin importar el seguro médico ni la capacidad de pago.
• Organizaciones étnicas y comunitarias que sirven a su comunidad.
• Departamentos de salud locales, que a menudo tienen programas de trabajadores de salud comunitarios.
• Agencias de reasentamiento de refugiados, si usted llegó como refugiado o asilado.
• La misma clínica. Cuando agende una cita, pregunte: “¿Tienen un trabajador de salud comunitario, navegador o promotor que pueda ayudarme?”

Si no está seguro por dónde empezar, eso es normal. Puede pedirle al chatbot que le ayude a encontrar uno, y hacer los pasos importantes junto con un trabajador de salud comunitario o alguien de su confianza.

Cómo es la experiencia y qué preguntas hacer

Trabajar con un trabajador de salud comunitario normalmente comienza con una conversación sencilla sobre lo que usted necesita. Le preguntarán qué le está dificultando las cosas, ya sea el dinero, el idioma, el transporte, el papeleo o simplemente no saber a dónde ir, y luego le ayudarán a avanzar paso a paso. No hay ningún costo, y no necesita seguro médico ni papeles de inmigración.

Cuando se reúna por primera vez, está bien hacer algunas preguntas para saber qué esperar.

Un buen trabajador de salud comunitario recibirá bien estas preguntas. Si no está seguro de dónde encontrar uno, dos herramientas rápidas ayudan. Llame a un centro de salud comunitario cerca de usted a través de findahealthcenter.hrsa.gov y pregunte si tienen un trabajador de salud comunitario o promotor, o marque 2-1-1 para comunicarse con organizaciones locales, muchas con personal que habla su idioma.

¿De verdad ayudan los trabajadores de salud comunitarios?

Sí, y hay investigación que lo respalda. En un estudio realizado en tres sistemas de salud de Filadelfia, los pacientes de bajos ingresos que trabajaron con un trabajador de salud comunitario reportaron mejor calidad de atención y pasaron menos días hospitalizados que los pacientes que no lo hicieron (Kangovi et al., 2018). Una revisión de la Community Guide de los CDC encontró que los programas de trabajadores de salud comunitarios para enfermedades del corazón y diabetes ofrecen un buen valor por el dinero invertido (Jacob et al., 2019).

Para los recién llegados, esta ayuda importa más en el área de la salud mental, donde el idioma y la confianza son las mayores barreras. Una revisión de 2025 sobre programas para personas de muchos idiomas y culturas encontró que los trabajadores comunitarios de confianza que comparten el idioma y la cultura de las personas pueden reducir la angustia emocional y mejorar el bienestar, muchas veces solo con ayudar a las personas a encontrar y usar la atención que ya existe (Costa et al., 2025). No tiene que creer esto solo por confianza. Es una ayuda estudiada, y funciona.

¿Es gratis, y quién lo paga?

Para usted, trabajar con un trabajador de salud comunitario es casi siempre gratuito. Usted no le paga, y no necesita seguro médico. Alguien más paga por el servicio, por lo general una clínica, un departamento de salud, una subvención o una organización comunitaria.

Cada vez más, el seguro médico ayuda a cubrir este trabajo. Para 2022, más de la mitad de los programas estatales de Medicaid permitían pagar por servicios de trabajadores de salud comunitarios, y cada año más estados agregan esta cobertura (KFF). Esto le importa a usted de una manera sencilla: significa que las clínicas pueden costear ofrecerle un trabajador de salud comunitario sin cobrarle. No debería recibir una factura por esta ayuda. Si alguien le pide que pague, deténgase y consulte con una clínica o llame al 2-1-1.

Ser trabajador de salud comunitario es una profesión reconocida. Muchos estados ahora ofrecen capacitación y certificación para este papel, aunque las reglas varían de un estado a otro (KFF). No necesita preocuparse por la certificación para recibir ayuda. Está bien preguntar: “¿Es usted un trabajador de salud comunitario capacitado?”, y un buen programa estará contento de responder.

Si usted llegó como refugiado o asilado

Si usted llegó como refugiado o asilado, hay ayudantes de salud creados especialmente para usted. La Oficina federal de Reasentamiento de Refugiados (Office of Refugee Resettlement) financia un programa de Promoción de la Salud del Refugiado (Refugee Health Promotion) que ayuda a los recién llegados a encontrar y usar atención médica, e incluye una Iniciativa de Salud Mental del Refugiado enfocada en el bienestar emocional (Office of Refugee Resettlement). A través de estos programas, las agencias de reasentamiento ofrecen orientación sobre recursos, ayuda para llegar a las citas, apoyo entre pares y referidos a atención de salud mental, en su idioma cuando pueden.

Es posible que escuche a estos ayudantes llamados navegadores de salud para refugiados, trabajadores de salud comunitarios o representantes de salud comunitaria. Pregúntele a su agencia de reasentamiento: “¿Tienen un navegador de salud o alguien que pueda ayudarme a encontrar un médico y un consejero?” Estos servicios suelen estar disponibles hasta cinco años después de su llegada, y son gratuitos.

Respuestas a preguntas frecuentes

¿De verdad es gratis un trabajador de salud comunitario? Casi siempre, sí. Usted no paga, y no necesita seguro médico. Si alguien le pide dinero por esta ayuda, tómelo como una señal de alerta y consulte con una clínica o el 2-1-1.

¿Le contarán a alguien lo que yo diga? Mantienen su información en privado. Solo comparten lo que usted permite, y únicamente para ayudarle, como dar su nombre a una clínica para agendar una cita. La excepción principal es si usted u otra persona está en peligro; entonces puede que tengan que actuar para mantener a la gente segura. Puede preguntar desde el inicio: “¿Qué mantendrá en privado, y qué podría tener que compartir?”

¿Necesito seguro médico o papeles de inmigración? No. Los trabajadores de salud comunitarios en los centros de salud comunitarios y las organizaciones comunitarias ayudan a todos, sin importar su seguro médico o su estatus migratorio. No tiene que mostrar papeles para recibir esta ayuda.

¿En qué se diferencia esto de un intérprete? Un trabajador de salud comunitario le ayuda a encontrar atención y a entender el sistema. Un intérprete profesional traduce las palabras exactas del médico durante su consulta. Son trabajos diferentes. Aun con la ayuda de un trabajador de salud comunitario, usted conserva su derecho a un intérprete calificado y gratuito. Vea Su derecho a un intérprete gratuito.

¿Puede un trabajador de salud comunitario entrar conmigo a mi cita? Sí, si usted quiere. Muchos lo acompañarán para darle apoyo y ayudarle a recordar sus preguntas. Aun así no es su intérprete, así que pídale a la clínica un intérprete calificado para la conversación médica.

No sé por dónde empezar. Eso es normal. Llame a un centro de salud comunitario a través de findahealthcenter.hrsa.gov, marque 2-1-1, o pídale al chatbot que le ayude a encontrar uno y dar el primer paso juntos.

Sources

• 211 (United Way). Get connected. Get help. https://www.211.org/
• American Public Health Association. Community Health Workers. https://www.apha.org/apha-communities/member-sections/community-health-workers
• Centers for Disease Control and Prevention. Resources for Community Health Workers. https://www.cdc.gov/chronic-disease/php/community-health-worker-resources/index.html
• Community Health Worker Core Consensus (C3) Project. Roles & competencies. https://www.c3council.org/roles-competencies
• Costa, N., Olson, R., Mescouto, K., Setchell, J., Plage, S., Dune, T., Creese, J., Suleman, S., Prasad-Ildes, R., & Ng, Z. Y. (2025). Non-clinical psychosocial mental health support programmes for people with diverse language and cultural backgrounds: A critical rapid review. Culture, Medicine, and Psychiatry, 49(3), 585–648. https://doi.org/10.1007/s11013-024-09893-1
• Health Resources and Services Administration. Find a Health Center. https://findahealthcenter.hrsa.gov/
• Jacob, V., Chattopadhyay, S. K., Hopkins, D. P., Reynolds, J. A., Xiong, K. Z., Jones, C. D., Rodriguez, B. J., Proia, K. K., Pronk, N. P., Clymer, J. M., & Goetzel, R. Z. (2019). Economics of community health workers for chronic disease: Findings from Community Guide systematic reviews. American Journal of Preventive Medicine, 56(3), e95–e106. https://doi.org/10.1016/j.amepre.2018.10.009
• Kangovi, S., Mitra, N., Norton, L., Harte, R., Zhao, X., Carter, T., Grande, D., & Long, J. A. (2018). Effect of community health worker support on clinical outcomes of low-income patients across primary care facilities: A randomized clinical trial. JAMA Internal Medicine, 178(12), 1635–1643. https://doi.org/10.1001/jamainternmed.2018.4630
• KFF. (2022). State policies for expanding Medicaid coverage of community health worker (CHW) services. https://www.kff.org/medicaid/state-policies-for-expanding-medicaid-coverage-of-community-health-worker-chw-services/
• Office of Refugee Resettlement. Refugee Health Promotion. Administration for Children and Families. https://acf.gov/orr/programs/refugees/rhp
• Rural Health Information Hub. Community Health Workers in Rural Settings. https://www.ruralhealthinfo.org/topics/community-health-workers
• U.S. Bureau of Labor Statistics. Community Health Workers. Occupational Outlook Handbook. https://www.bls.gov/ooh/community-and-social-service/community-health-workers.htm

LINC es un prototipo de investigación, no un servicio médico ni legal. La traducción puede tener errores; usted tiene derecho a un intérprete calificado y gratuito. Para cualquier asunto de alto riesgo, hágalo junto con un trabajador de salud comunitario o alguien de su confianza. En una crisis, llame o envíe un mensaje de texto al 988, o al 911 si hay peligro inmediato.