Si el inglés no es su idioma más fuerte, no tiene que enfrentar solo un consultorio médico, una clínica o una agencia de servicios sociales. Puede pedir un intérprete. Un intérprete es una persona capacitada que convierte lo que usted dice al inglés, y convierte lo que dice el personal de vuelta a su idioma, para que todos se entiendan. Esta guía explica sus derechos, por qué vale la pena pedir un intérprete capacitado, y cómo hacer que la consulta salga bien.

Usted tiene derecho a un intérprete, y no le debe costar nada

En Estados Unidos, los programas que reciben fondos federales no pueden dejar fuera a las personas por el idioma que hablan. Esto incluye hospitales, clínicas, centros de salud comunitarios, departamentos de salud y muchas oficinas de servicios sociales. Una ley de derechos civiles llamada Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 (Title VI of the Civil Rights Act of 1964) lo protege aquí. En 1974, la Corte Suprema determinó que rechazar a alguien, o darle un peor servicio, porque no habla inglés cuenta como trato injusto basado en el origen nacional.

Para el cuidado de salud existe una regla más nueva y más específica, llamada Sección 1557 de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio (Section 1557 of the Affordable Care Act). Según esta regla, un programa de salud que recibe fondos federales debe tomar medidas reales para ayudarlo a entender y a que lo entiendan, y esos servicios de idiomas deben dársele de forma gratuita y sin demoras largas. Nunca le deben dar una factura por el intérprete, y nunca le deben decir que traiga el suyo propio.

La regla actualizada de la Sección 1557 explica con claridad qué significa “calificado”. Un intérprete calificado debe poder interpretar con exactitud e imparcialidad, conocer las palabras especializadas que se usan en el cuidado de salud, y mantener intactos su significado, su tono y sus emociones (American Translators Association, 2024). No basta con que un miembro del personal simplemente diga que “habla algo” de su idioma. Si una clínica usa una pantalla de video en lugar de una persona en el consultorio, el video y el sonido deben ser claros, sin cortes ni imágenes borrosas. Y si una clínica usa una computadora para traducir un documento importante, una persona calificada debe revisar esa traducción para verificar que sea correcta. Las clínicas también deben colocar avisos que le informen que hay ayuda gratuita de idiomas disponible (American Translators Association, 2024).

Durante muchos años, una orden presidencial del año 2000, la Orden Ejecutiva 13166 (Executive Order 13166), también les indicaba a las agencias federales que hicieran sus servicios accesibles para personas que hablan otros idiomas. Esa orden fue cancelada en 2025. La ley principal detrás de su derecho, el Título VI, sigue vigente, y los programas de cuidado de salud todavía deben cumplir con la Sección 1557. Así que sigue siendo correcto y razonable pedir un intérprete.

En pocas palabras: pedir un intérprete no es pedir un favor. Es pedir algo a lo que usted tiene derecho.

Por qué un intérprete capacitado, y no un familiar, un amigo o su hijo

Muchas personas llevan a su cónyuge, a un amigo o a un hijo mayor para que traduzca. Se siente más fácil. Pero hay buenas razones para usar un intérprete capacitado en su lugar.

La primera razón es la exactitud. Decir las cosas correctamente en el cuidado de salud no es sencillo, y los pequeños errores pueden importar mucho. Unos investigadores grabaron consultas reales en clínicas y contaron los errores de interpretación. Las consultas que usaron ayudantes sin capacitación, como un familiar o un empleado que resultaba hablar el idioma, tuvieron más errores que realmente podían afectar su atención, como omitir una alergia a un medicamento o dar la dosis equivocada de una medicina (Flores et al., 2003). Un estudio posterior comparó intérpretes capacitados, ayudantes sin capacitación y la ausencia total de intérprete. Los intérpretes capacitados cometieron muchos menos errores del tipo dañino, y los intérpretes con más capacitación cometieron la menor cantidad (Flores et al., 2012). Revisiones más amplias que reunieron muchos estudios llegaron a la misma conclusión: la atención resulta mejor, y la comprensión es más clara, cuando hay un intérprete capacitado presente (Karliner et al., 2007).

La segunda razón es la privacidad. Algunas cosas son difíciles de decir frente a la familia. La salud mental, el dinero, la inmigración, el alcohol o las drogas, la violencia en el hogar, o cualquier tema sobre su cuerpo, son temas más fáciles de hablar con honestidad ante una persona neutral que no lo conoce y que debe mantener en privado lo que usted diga. Un intérprete capacitado está obligado a mantener confidencial su información. Un familiar no lo está, y puede estar demasiado cerca de la situación para mantenerse neutral. Esto importa especialmente en la atención de salud mental: una revisión de estudios encontró que las personas comparten más sobre experiencias dolorosas y síntomas cuando se usa un intérprete profesional que con un ayudante sin capacitación o sin ningún intérprete (Bauer & Alegría, 2010).

La tercera razón tiene que ver con los niños. Por favor, no permita que su hijo sea su intérprete en citas serias. Es una carga pesada ponerle a un niño la responsabilidad de manejar palabras médicas o legales de adultos, y los niños cometen más errores con ese tipo de palabras. La regla del cuidado de salud está de acuerdo. Una clínica no debe usar a un menor de edad para interpretar, salvo por un momento breve en una verdadera emergencia mientras se consigue un intérprete de verdad. Su hijo puede ser su hijo. Interpretar no es su trabajo.

Quién puede ayudarlo, y cuándo conviene cada opción

No todos los ayudantes son iguales. Ayuda conocer la diferencia.

Una clínica debe ofrecerle un intérprete calificado aunque llegue acompañado de alguien, y nunca debe pedirle a un niño que interprete salvo por un momento breve en una verdadera emergencia.

Cómo pedir un intérprete

Puede pedirlo al hacer la cita, y de nuevo cuando llegue. Pedirlo con anticipación le da tiempo a la oficina para conseguir uno. Aquí tiene frases sencillas que puede usar. Elija la que le sirva.

• “Necesito un intérprete de [su idioma]. Por favor tengan uno listo para mi cita.”
• “Por favor consígame un intérprete antes de empezar.”
• “Quiero un intérprete profesional, no un familiar.”
• “Entendería mejor en [su idioma]. ¿Pueden comunicarme con un intérprete ahora?”

También puede señalar el idioma que habla en una tarjeta o un cartel si le cuesta hablar. Muchas oficinas tienen una tarjeta con una lista de idiomas para que usted señale el suyo.

Qué hacer si le dicen que no

A veces el personal dice que no hay intérprete, o que usted debe traer a alguien, o que tiene un costo. Usted no tiene que aceptar eso. Mantenga la calma y pruebe estos pasos.

Primero, pida de nuevo y sea claro: “Este es mi derecho. Los programas de salud que reciben fondos federales deben darme un intérprete gratuito.” Puede mencionar la norma, la Sección 1557, si le ayuda. Segundo, pida hablar con la persona a cargo, como un supervisor, un defensor del paciente, o el contacto de derechos civiles o de acceso a idiomas de la oficina. Las clínicas y hospitales más grandes están obligados a tener a alguien responsable de esto. Tercero, pida que anoten, o que quede registrado en su expediente, que usted pidió un intérprete y se lo negaron. Cuarto, si lo rechazan o le dan una peor atención por su idioma, puede presentar una queja ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (U.S. Department of Health and Human Services Office for Civil Rights), que se encarga de la Sección 1557. Puede presentar la queja en línea en ocrportal.hhs.gov o leer cómo hacerlo en hhs.gov/civil-rights/filing-a-complaint. Presentar la queja es gratis, y generalmente es mejor hacerlo dentro de los 180 días posteriores a cuando ocurrió el problema. Un trabajador de salud comunitario, un trabajador de casos, o un grupo de asistencia legal pueden ayudarlo a hacer esto.

Cómo aprovechar al máximo una consulta con intérprete

Una vez que el intérprete esté presente, unos cuantos hábitos hacen que toda la consulta se entienda mejor.

Hable en partes cortas. Diga una o dos oraciones, y luego haga una pausa para que el intérprete pueda seguirle el ritmo. Si habla mucho tiempo sin detenerse, se puede perder parte de lo que dijo.

Diríjase al proveedor de salud, no al intérprete. Mire al médico o al trabajador de casos y háblele directamente como “usted”, de la manera en que lo haría normalmente. Está bien hablar de forma natural y dejar que el intérprete haga su trabajo.

Diga cuando no entienda algo. Si una palabra o una instrucción no está clara, deténgase y diga: “No entendí eso, por favor repítalo.” Eso no es de mala educación, ni es una molestia. Entender bien es todo el propósito de esto.

Pida al proveedor de salud que confirme que usted entendió bien. Antes de irse, puede preguntar: “¿Puede repetirme los puntos principales para asegurarme de que los entendí bien?”, o repetir el plan con sus propias palabras. Este paso de “repetirlo” es una de las mejores maneras de detectar un error antes de que se convierta en un problema. Pida también instrucciones escritas en su idioma, si las tienen.

Todo lo que usted diga a través del intérprete se mantiene en privado, igual que si se lo dijera directamente al proveedor de salud. Puede hablar de cualquier tema, incluidas las cosas que se sienten difíciles.

Teléfono, video o en persona

Los intérpretes pueden participar de tres maneras, y las tres lo conectan con una persona real y capacitada.

Si el teléfono o la pantalla no le funcionan bien durante una conversación seria, es válido pedir un intérprete en persona. Pídalo cuando la conversación sea importante para usted.

Antes de la consulta: cómo prepararse

Un poco de preparación hace que una consulta con intérprete resulte mucho más fluida.

• Anote lo que quiere decir y preguntar antes de ir, en su propio idioma. Puede llevar una lista corta. Es fácil olvidar una pregunta una vez que está en el consultorio.
• Lleve sus medicamentos, o fotos claras de las etiquetas, y una nota sobre cualquier atención de consejería u hospitalización anterior. Esto ayuda al intérprete a usar las palabras exactas.
• Recuerde que el intérprete transmite todo. No hay una conversación privada aparte con el intérprete durante la consulta; todo lo que se diga se interpreta para el proveedor de salud. Si quiere decirle algo al proveedor, simplemente dígalo, y el intérprete lo transmitirá palabra por palabra.
• Pida el mismo intérprete la próxima vez si le fue bien trabajando con esa persona y es posible. La continuidad puede hacer que la próxima consulta sea más fácil.
• Pida instrucciones escritas en su idioma antes de irse, como su plan de cuidado, su próxima cita, y cómo tomar cualquier medicamento. Si la clínica usó una computadora para traducirlas, una persona calificada debe revisar las partes importantes.

Su derecho a un intérprete calificado y gratuito se explica con más detalle en la guía Su derecho a un intérprete calificado y gratuito.

Sources

• American Translators Association. (2024). Section 1557 of the Affordable Care Act and language access: Who, what, how. https://www.atanet.org/client-assistance/blog-section-1557-of-the-affordable-care-act-and-language-access-who-what-how/
• Bauer, A. M., & Alegría, M. (2010). Impact of patient language proficiency and interpreter service use on the quality of psychiatric care: A systematic review. Psychiatric Services, 61(8), 765-773. https://doi.org/10.1176/ps.2010.61.8.765
• Flores, G., Laws, M. B., Mayo, S. J., Zuckerman, B., Abreu, M., Medina, L., & Hardt, E. J. (2003). Errors in medical interpretation and their potential clinical consequences in pediatric encounters. Pediatrics, 111(1), 6-14. https://doi.org/10.1542/peds.111.1.6
• Flores, G., Abreu, M., Barone, C. P., Bachur, R., & Lin, H. (2012). Errors of medical interpretation and their potential clinical consequences: A comparison of professional versus ad hoc versus no interpreters. Annals of Emergency Medicine, 60(5), 545-553. https://doi.org/10.1016/j.annemergmed.2012.01.025
• Karliner, L. S., Jacobs, E. A., Chen, A. H., & Mutha, S. (2007). Do professional interpreters improve clinical care for patients with limited English proficiency? A systematic review of the literature. Health Services Research, 42(2), 727-754. https://doi.org/10.1111/j.1475-6773.2006.00629.x
• Khoong, E. C., Steinbrook, E., Brown, C., & Fernandez, A. (2019). Assessing the use of Google Translate for Spanish and Chinese translations of emergency department discharge instructions. JAMA Internal Medicine, 179(4), 580-582. https://doi.org/10.1001/jamainternmed.2018.7653
• U.S. Department of Health and Human Services, Office for Civil Rights. Section 1557: Ensuring meaningful access for individuals with limited English proficiency. https://www.hhs.gov/civil-rights/for-individuals/section-1557/fs-limited-english-proficiency/index.html

LINC es un prototipo de investigación, no un servicio médico o legal. La traducción puede tener errores; usted tiene derecho a un intérprete calificado y gratuito. Para cualquier asunto de alta importancia, hágalo con un trabajador de salud comunitario o alguien de su confianza. En caso de crisis, llame o envíe un mensaje de texto al 988, o al 911 si hay peligro inmediato.