Los niños y adolescentes sienten estrés, tristeza, miedo y preocupación, igual que los adultos, y a veces esos sentimientos se convierten en algo que necesita ayuda. Las condiciones de salud mental en los jóvenes son comunes y tratables, y recibir ayuda temprano marca una verdadera diferencia (NIMH). No está solo o sola en esto: casi 1 de cada 5 niños en Estados Unidos de 3 a 17 años ha recibido alguna vez un diagnóstico de una condición mental, emocional o de comportamiento, y las más comunes son la ansiedad, los problemas de comportamiento y la depresión (CDC). Como madre, padre o cuidador, no necesita hablar inglés perfectamente, y no necesita resolver esto por su cuenta. Esta guía explica las señales que debe observar y las muchas puertas de ayuda disponibles.

Señales que debe observar

Todo niño tiene días difíciles. Lo que importa es un cambio que dura semanas y que interfiere con la vida diaria. En los niños más pequeños, observe si hay berrinches frecuentes o irritabilidad intensa, mucha preocupación o miedo, dolores de estómago o de cabeza sin causa médica, dificultad para quedarse quieto, problemas para dormir, o dificultades repentinas en la escuela. En los niños mayores y adolescentes, observe si pierden interés en cosas que antes disfrutaban, tienen poca energía, duermen demasiado o muy poco, se alejan de amigos y familiares, comen mucho más o mucho menos, se lastiman a sí mismos, consumen alcohol o drogas, o hablan de la muerte o el suicidio (NIMH; MedlinePlus: Salud mental del adolescente). Si su hijo habla de suicidio o de hacerse daño, tómelo en serio y busque ayuda de inmediato.

Por dónde empezar

Tiene más de una buena primera puerta, y puede elegir la que le resulte más fácil.

• El médico o pediatra de su hijo. El primer paso suele ser hablar con el médico habitual de su hijo sobre cómo conseguir una evaluación (CDC). El médico puede revisar si hay algo físico involucrado, hacer una evaluación breve y remitirlo a un especialista.
• El consejero escolar o el psicólogo escolar. Las escuelas cuentan con personal capacitado para apoyar las necesidades emocionales y de comportamiento de los estudiantes, y esta ayuda generalmente es gratuita.
• Un centro de salud mental comunitario o una Clínica de Salud Conductual Comunitaria Certificada (Certified Community Behavioral Health Clinic, CCBHC). Estas clínicas atienden a niños y adolescentes sin importar su capacidad de pago, y ofrecen consejería, evaluación y atención de crisis en un solo lugar.

Lo que las escuelas deben hacer

Las escuelas públicas tienen obligaciones legales en este sentido. Según una ley federal llamada Ley de Educación para Personas con Discapacidades (Individuals with Disabilities Education Act, IDEA), las escuelas deben evaluar a un niño que pueda tener una discapacidad, incluida una condición emocional o de comportamiento, y proporcionar una educación pública gratuita y apropiada mediante un Programa de Educación Individualizado (Individualized Education Program, IEP) cuando el niño califica (Departamento de Educación de EE. UU., IDEA). Una ley separada, la Sección 504 (Section 504) de la Ley de Rehabilitación, exige que las escuelas eliminen barreras y brinden apoyo a los estudiantes con discapacidades para que puedan aprender junto con sus compañeros (Departamento de Educación de EE. UU.).

Puede comenzar este proceso pidiendo a la escuela por escrito que evalúe a su hijo. Envíe su solicitud al director o al director de educación especial del distrito, y guarde una copia con la fecha. Una vez que usted da su consentimiento por escrito para la evaluación, la escuela generalmente debe terminarla dentro de 60 días, o dentro del plazo que establezca su estado (Departamento de Educación de EE. UU.). Usted tiene derecho a participar en cada reunión, a ver los resultados y a no estar de acuerdo. La escuela también debe proporcionarle un intérprete gratuito para estas reuniones, llamadas y cartas, para que pueda participar plenamente en su propio idioma.

Cómo pagar la atención

Dos programas públicos, Medicaid y el Programa de Seguro Médico para Niños (Children’s Health Insurance Program, CHIP), cubren la salud mental y conductual de los niños, incluidas la consejería, la terapia y los servicios ambulatorios (InsureKidsNow.gov; Medicaid). Si su hijo tiene Medicaid, un beneficio llamado EPSDT (Detección, Diagnóstico y Tratamiento Tempranos y Periódicos, por sus siglas en inglés Early and Periodic Screening, Diagnostic, and Treatment) cubre toda la atención de salud mental que un niño menor de 21 años necesite médicamente, incluidas la detección, la evaluación, la consejería y la terapia, incluso algunos servicios que de otra forma no se cubren para adultos en su estado (Medicaid). Así que, si un médico dice que su hijo necesita un servicio, vale la pena pedirlo por su nombre. Que un niño califique depende de los ingresos de la familia y, en algunos casos, del estatus migratorio, y estas reglas varían de un estado a otro y pueden cambiar con el tiempo. Algunos estados usan fondos propios para cubrir a los niños sin importar su estatus migratorio. Precisamente porque esta es el tipo de regla que varía según el estado, no dé nada por sentado; para saber qué aplica a su familia en este momento, llame a la oficina estatal de Medicaid o CHIP, o llame al 1-877-KIDS-NOW (1-877-543-7669). Un trabajador de salud comunitario puede ayudarle a verificar esto y a solicitar los beneficios.

Qué esperar cuando recibe ayuda

La primera visita generalmente se trata de conocer a su hijo, no de una prueba difícil. Un proveedor de salud preguntará sobre los sentimientos, el sueño, la escuela, los amigos y la familia de su hijo, a menudo usando cuestionarios sencillos. Puede hablar con usted y su hijo juntos, y luego pasar un poco de tiempo a solas con su hijo, lo cual es normal y ayuda a que el niño hable con más libertad. A partir de ahí, la ayuda suele consistir en terapia de conversación regular (a veces llamada consejería), sesiones familiares o apoyo en la escuela, y solo a veces medicamentos, que un médico discutiría y decidiría junto con usted. El tratamiento funciona, y empezar temprano le da a su hijo la mejor oportunidad (CDC). Puede llevar su lista de preguntas, y puede llevar un intérprete gratuito para que nada se pierda.

Ayuda en crisis y confidencialidad

La Línea de Ayuda para el Suicidio y la Crisis (988 Suicide and Crisis Lifeline) también es para jóvenes. Cualquier persona, incluido un padre preocupado o un adolescente, puede llamar o enviar un mensaje de texto al 988 en cualquier momento, de forma gratuita y confidencial, con intérpretes en más de 240 idiomas; un intérprete telefónico generalmente se une en unos 20 segundos, y la mayoría de los contactos se manejan solo con apoyo, sin necesidad de policía ni ambulancia (SAMHSA). Para saber qué esperar, consulte Si está en una crisis.

Algo que debe saber: a medida que los adolescentes crecen, algunas conversaciones con un proveedor de salud pueden mantenerse privadas frente a los padres, y las reglas varían según el estado y el tema. En muchos estados, los adolescentes pueden aceptar por sí mismos parte de la atención de salud mental ambulatoria a partir de una edad que oscila entre los 12 y los 16 años, aproximadamente (National Center for Youth Law). Esto tiene como fin ayudar a los adolescentes a hablar con honestidad. Pregunte en la clínica cómo manejan esto para que no haya sorpresas.

Ayuda que se adapta a su idioma y su cultura

Usted tiene derecho a un proveedor de salud que respete el idioma, la fe y la cultura de su familia, y tiene derecho a un intérprete calificado y gratuito para usted como padre o madre, para que pueda participar plenamente (su derecho a un intérprete). Nunca se debe pedir a su hijo que interprete información médica. Para encontrar atención que respete su cultura, consulte La salud mental a través de las culturas. Para encontrar una clínica cerca de usted, use findahealthcenter.hrsa.gov o FindTreatment.gov, o marque 2-1-1. También puede pedirle al chatbot que le ayude a preparar preguntas, y un trabajador de salud comunitario puede acompañarlo durante la llamada.

Sources

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC). About Children’s Mental Health. https://www.cdc.gov/children-mental-health/about/index.html.
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Data and Statistics on Children’s Mental Health. https://www.cdc.gov/children-mental-health/data-research/index.html.
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Treating Children’s Mental Health with Therapy. https://www.cdc.gov/children-mental-health/treatment/index.html.
• HealthCare.gov. Children’s Health Insurance Program (CHIP) Eligibility Requirements. https://www.healthcare.gov/medicaid-chip/childrens-health-insurance-program/.
• Health Resources and Services Administration (HRSA). Find a Health Center. https://findahealthcenter.hrsa.gov/.
• InsureKidsNow.gov. Mental Health. https://www.insurekidsnow.gov/initiatives/mental-health.
• Medicaid. Children’s Health Insurance Program (CHIP). https://www.medicaid.gov/chip.
• Medicaid. Early and Periodic Screening, Diagnostic, and Treatment (EPSDT). https://www.medicaid.gov/medicaid/benefits/early-and-periodic-screening-diagnostic-and-treatment.
• MedlinePlus. Child Mental Health. https://medlineplus.gov/childmentalhealth.html.
• MedlinePlus. Teen Mental Health. https://medlineplus.gov/teenmentalhealth.html.
• National Center for Youth Law. Minor Consent, Confidentiality, and Child and Adolescent Health Care Compendium (2024). https://youthlaw.org/sites/default/files/2024-10/NCYLMinorConsentCompendium2024.pdf.
• National Institute of Mental Health (NIMH). Child and Adolescent Mental Health. https://www.nimh.nih.gov/health/topics/child-and-adolescent-mental-health.
• National Institute of Mental Health (NIMH). Children and Mental Health: Is This Just a Stage? https://www.nimh.nih.gov/health/publications/children-and-mental-health.
• Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA). 988 Frequently Asked Questions. https://www.samhsa.gov/mental-health/988/faqs.
• Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA). 988 Suicide & Crisis Lifeline. https://www.samhsa.gov/find-help/988.
• Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA). FindTreatment.gov. https://findtreatment.gov/.
• Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA). Mental Health for Children and Families. https://www.samhsa.gov/mental-health/children-and-families.
• U.S. Department of Education. About IDEA. https://sites.ed.gov/idea/about-idea/.
• U.S. Department of Education. Sec. 300.301 Initial Evaluations (IDEA). https://sites.ed.gov/idea/regs/b/d/300.301.
• U.S. Department of Education. Section 504. https://www.ed.gov/laws-and-policy/individuals-disabilities/section-504.

LINC es un prototipo de investigación, no un servicio médico ni legal. La traducción puede tener errores; usted tiene derecho a un intérprete calificado y gratuito. Para asuntos de gran importancia, hágalo junto con un trabajador de salud comunitario o alguien de su confianza. En caso de crisis, llame o envíe un mensaje de texto al 988, o llame al 911 si hay peligro inmediato.